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Dos años a cargo de uno de los equipos más legendarios de Inglaterra, pero aún no convence, qué es lo que sucede puertas adentro en el Manchester United.
Louis van Gaal duró dos años, José Mourinho dos años y cinco meses antes de irse a finales de 2018. También había firmado un nuevo contrato a principios de ese año. Ole Gunnar Solskjaer estuvo dos años y 10 meses. También había firmado otro contrato meses antes de perder su trabajo. ¿Qué pasa ahora con Erik ten Hag, dos años y unos meses después de su mandato como entrenador del Manchester United?
El domingo fue el punto más bajo del holandés, peor que la derrota por 4-0 ante el Crystal Palace en mayo de la temporada pasada. Entonces, su equipo quedó diezmado por las lesiones, no así ahora. La derrota del domingo por 3-0 significa que el United ha perdido partidos consecutivos de la Premier League sin marcar en casa por primera vez desde noviembre de 2021. Esas derrotas fueron los dos últimos partidos en casa de Solskjaer a cargo del club.
Después de una revisión de verano, su contrato se extendió por un año hasta 2026 después de la final de la FA Cup, tras vencer al Manchester City, pero esta temporada ha comenzado de manera terrible. Sus preocupaciones sobre las lesiones eran legítimas la temporada pasada, cuando su defensa quedó arruinada, pero ahora está presentando un equipo que en su mayoría tiene jugadores pedidos por él. Al igual que los directivos que le precedieron, el montaje de la plantilla costó cientos de millones de libras.
Y, como todos los entrenadores anteriores a él, el United parece estar muy lejos de enfrentarse a un desafío por el título dos años después de que Ten Hag tomó las riendas. Dejando de lado el título de la modesta FA Cup, el equipo actual parece incapaz de dominar un solo partido de la Premier League. Y cuando el United se enfrenta a un equipo de calidad, como el Liverpool o el Tottenham, puede desmoronarse rápidamente. Los rivales saben que se puede atacar al Manchester United desde los primeros segundos.
El técnico acepta los elogios y las críticas, pero sus jugadores también son culpables. No es culpa del entrenador que desperdicie las oportunidades que crea, pero los jugadores tienen mucho poder. Lo fue para todos los entrenadores anteriores que no tenían suficientes jugadores disponibles para continuar. Se convocaron reuniones paralelas entre los jugadores, conversaciones de WhatsApp expresando dudas o algo peor. Y llega un punto en el que es más fácil despedir a uno o dos hombres que ordenar a todo un equipo, incluso si cada entrenador cree que dejó el club en un lugar mejor del que lo encontró.
Por su parte, los jugadores tienen derecho a opinar. No todos están planeando despedir a todos los jefes. Una hora después de la final de la Copa FA, hablé con media docena de ellos fuera del vestuario y les pregunté por el entrenador. Las palabras no estaban siendo grabadas. Nadie dijo que el director debería ser despedido en absoluto, y nadie dijo que debería quedarse. Sin embargo, había claros problemas entre los jugadores y el entrenador sobre su estilo.
"No se puede permitir que equipos en la zona de descenso como Sheffield United y Burnley vengan a Old Trafford y nos abran paso", dijo uno. Para llegar y ganar la final de copa, el United había cambiado su estilo tras aquella humillante derrota en Palace. Entonces Ten Hag escuchó a los entrenadores que lo rodeaban. Triunfó el pragmatismo y siguieron las victorias. Pero ahora estamos viendo a individuos, Micky van de Ven de los Spurs y su compatriota Bart van Rooij de Twente, abriendo al United.
En Wembley, sentí que todos los jugadores respetaban a Ten Hag como persona y como entrenador, pero el ambiente estaba lejos de ser armonioso, incluso después de esa victoria. Rara vez lo es. La mayoría de los jugadores del United, incluso los nombres más importantes, respetaban, adoraban y, sin embargo, también estaban aterrorizados por Sir Alex Ferguson. Pero debido a que había acumulado tanto crédito y ganado tantos trofeos, lo que dijo se hizo realidad. Sólo habría un ganador si lo desafiaban.
Realicé una encuesta después de la final de Copa: 60.000 votaron y el 85 por ciento quería que el entrenador se quedara. En el canal United We Stand de este lunes, el 73 por ciento piensa que el tiempo del entrenador se acabó. El sentimiento de los aficionados puede variar enormemente con los resultados (y lo hace). Hace solo un mes que los aficionados elogiaban los fichajes de verano con sus expectativas de cómo cada uno de los nuevos jugadores mejoraría el equipo. Ojalá fuera así de fácil, si todos los fichajes funcionaran. El historial del United en el mercado de fichajes es pobre.
También hace solo una semana que estuve fuera del campo visitante en Crystal Palace después de un empate 0-0 y tres aficionados diferentes me dijeron: "Es lo mejor que hemos jugado en toda la temporada". Pero aun así fue solo un empate. Debería haber habido muchos goles contra el Twente a mitad de semana, pero otro empate se sintió como una derrota. El domingo fue una derrota, la tercera en seis partidos de liga. No habrá fin a las estadísticas sobre cómo este es el peor comienzo desde X, estadísticas que han proliferado en la resaca posterior a Ferguson.
Y el ciclo continúa. Tienes un nuevo jefe, decidido a cambiar la cultura y a los jugadores por cientos de millones. Algunos fanáticos lo respaldan para deshacerse de "los inútiles" y aplauden las salidas. Siempre hay jugadores disidentes, o si no ellos, entonces sus agentes y asesores. Hacen lo que es mejor para su cliente, no para el club de fútbol. Pero ¿se pueden achacar los problemas del United a uno o dos, o incluso tres o cuatro jugadores? ¿Se solucionará todo con una purga?
Es una película que todos hemos visto antes: el Día de la Marmota cada dos años en Old Trafford. Los entrenadores y su personal reciben pagos que le cuestan una fortuna al club y afectan directamente la capacidad del club para gastar en jugadores. Como un nuevo mejor amigo, los entrenadores llegan cargados de esperanzas y expectativas. En privado, dicen que se necesita un cambio serio, de raíz. Literalmente, todos los entrenadores desde Ferguson han dicho esto en los últimos meses. Traen algunos momentos buenos, incluso un fútbol increíble, rachas ganadoras y trofeos, y luego todo se vuelve una mierda y se van.
El Manchester United no está unido. Ni los jugadores, sino los aficionados. El panorama mediático es más extremo que nunca, el descontento puede generar ganancias. Mi teléfono suena mucho más cuando el United pierde que cuando gana; algunos medios incluso han comenzado a disculparse por hacerlo. Y llena el ciclo de noticias durante unos días. Hay ex jugadores que dan consejos a los entrenadores a pesar de sus irregulares registros como entrenadores. Se los comerían vivos dirigiendo al United, porque eso es lo que sucede. Todos asienten y dicen que no es lo suficientemente bueno, pero ¿cuál es la solución?
No sabemos cuánto tiempo mantendrá Ten Hag su puesto. Jason Wilcox, como director técnico, y Dan Ashworth, como director deportivo, son los que observan su trabajo todos los días. Fueron designados como los mejores en su clase en su trabajo y están mucho más cerca de ver el trabajo del entrenador que cualquier aficionado. Tal vez vean algo que los aficionados tienen dificultades para ver y lo apoyen. De cualquier manera, alimentarán al director ejecutivo Omar Berrada y a los Sirs, Dave Brailsford y Jim Ratcliffe. Tal vez lo respalden en estos tiempos difíciles y dupliquen su decisión de mantenerlo y se vean reivindicados por esa lealtad. Después de todo, la temporada aún es joven. Tal vez digan que ya es suficiente. Ellos también estarán ahora en la primera línea de la toma de decisiones con los pros y los contras que eso conlleva.
En cualquier caso, el apoyo de los aficionados al entrenador se ha evaporado. Ese apoyo se debió a una épica victoria en la final de la FA Cup, considerada como uno de los resultados más importantes en la historia del United, una nueva estructura de propietarios y una actividad bien recibida en la ventana de transferencias, tanto de entradas como de salidas. Las respuestas en línea son casi uniformemente negativas, pero los fanáticos en los partidos han apoyado, al igual que lo hicieron con todos los entrenadores. Incluso ellos tienen su punto de quiebre cuando las malas actuaciones se repiten. Si Casemiro fue el culpable en casa contra el Liverpool, ¿cuál fue la solución en casa contra los Spurs cuando no jugó?
El United es enorme, la presión es intensa, pero no es el único gigante del fútbol en el mundo bajo presión para ganar todos los partidos. Hansi Flick llegó a un Barcelona en problemas y lo hizo ganar, aunque sea en La Liga. Otros entrenadores llegan a clubes rivales y tienen un impacto, tal como lo hizo Ten Hag en sus primeros siete meses, cuando realmente parecía que estaba devolviendo al United a un equipo de primera. El punto culminante, dos partidos contra el Barcelona en febrero de 2023, parece estar muy lejos ahora.
Ratcliffe ha pedido paciencia a los fans con frecuencia. Es un pedido justo, pero lleva cinco minutos en la sala. Para el resto, al vivir estos ciclos repetidos, se encuentra más desesperación que paciencia. Y no hay respuestas fáciles.
